Instituto Araguaia
La région du Cantão au Brésil constitue un écotone unique à la croisée des écosystèmes du Cerrado, du Pantanal et de l’Amazonie. Le fleuve Araguaia, qui inonde le Parc d’Etat du Cantão en saison des pluies, se retire en saison sèche, laissant derrière lui des centaines de lacs isolés servant de lieu de reproduction et d’alimentation à de nombreuses espèces animales. Parmi elles se trouve la plus grande des 13 espèces de loutres recensées : la loutre géante (Pteronura brasiliensis) classée « En danger » sur la Liste Rouge de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN).
Cette zone géographique, qui abrite par ailleurs une biodiversité exceptionnelle (jaguar, dauphin rose, caïman noir…), constitue l’un des derniers bastions des loutres géantes au Brésil. Bien qu’elle soit en grande partie protégée par un Parc d’Etat (soumis aux mêmes règlementations qu’un parc national), le braconnage des poissons y est très intense, épuisant les quantités de nourriture disponibles pour les loutres notamment pendant la saison de reproduction. L’espèce est aussi directement ciblée par les pêcheurs qui la considèrent à tort comme une concurrente à leur activité. L’écotourisme est encouragé en tant qu’alternative à la pêche et activité génératrice de revenus mais les communautés locales manquent de formation pour l’encadrer. Par ailleurs, les terres privées situées en bordure du parc, extrêmement fertiles, sont largement défrichées pour y planter du soja. Les feux sont devenus une menace majeure pour les loutres car ils sont allumés pendant la saison de reproduction et peuvent atteindre les terriers, provoquant le décès des jeunes soit directement, soit lorsque les parents cherchent à les éloigner du feu.
Afin de préserver les loutres géantes, l’Instituto Araguaia a établi 3 aires protégées qui abritent des lacs où l’espèce se reproduit. Une équipe de gardes forestiers est chargée de protéger cet habitat des braconniers et des incendies. Elle a également pour mission de minimiser les interactions négatives homme-animal au pic de la saison de pêche et de la saison touristique qui coïncident avec le moment où les loutres géantes donnent naissance à leurs petits. Grâce à la présence continue des gardes sur le terrain, plusieurs familles de loutres sont ainsi protégées.
L’Instito Araguaia a initié la première étude à long-terme de l’espèce qui est suivie depuis plus de 10 ans sur le site : des recensements mensuels sont organisés, des pièges photographiques sont installés permettant d’obtenir des informations sur les mouvements et les comportements des groupes résidents. Les résultats obtenus permettent notamment d’élaborer le Plan d’Action National pour la Loutre Géante.
L’institut mène également un programme d’éducation environnementale auprès des communautés locales. Son Centre Environnemental accueille des jeunes qui participent à des activités éducatives contribuant à les sensibiliser à la préservation des loutres, de la biodiversité et de l’environnement.
Palmyre Conservation apporte son soutien financier à l’Instituto Araguaia depuis 2022, année marquant l’arrivée des loutres géantes au zoo.